Pramení pod chatou Smědava v Jizerských horách, kde odvodňuje jejich západní a severní svahy. Až k Frýdlantu teče severozápadním směrem, za Frýdlantem se obrací k severu a tento směr zachovává až ke stární hranici s PLR, kterou překračuje u obce Ves. Povodí má plochu 275 km2, část Smědé na našem území měří 45 km, z toho je 39 km sjízdných.

Smědá má značný spád, který je ve sjížděném úseku vyrovnávám četnými jezy, jejichž nadrženou vodou využívají průmyslové závody. Jezy jsou bez propustí, většinou nesjízdné. Okolní krajina je převážně obydlená, od Bílého potoka až k Frýdlantu protéká Smědá stále obcemi: tvoří zde časté peřeje a kamenné prahy, které jí řadí k řekám, na něž je možno se vydat jen s uzavřenou lodí a se značnými vodáckými zkušenostmi.